Tidpunkten för "det modernas" födelse skiftar ofta beroende på vem som uttalar sig eller vad man menar.

Detta har varit en återkommande diskussion inom samhällsvetenskapliga, humanistiska, konstnärliga och historiska ämnesområden under främst senare delen av 1900-talet, men också dessförinnan. Det kan vara viktigt att förstå den grundläggande skillnaden mellan begrepp som modernism, modernitet och modernisering.

Och för att ytterligare komplicera det hela syftar det moderna vanligen på modern ismen som estetisk stil och formspråk i en viss tid. De som skulle komma att kallas modernisterna ifrågasatte, under mitten av 1800-talet och framåt, det traditionella borgerliga samhället genom en hög grad av konstnärlig självreflektion, och bland företrädarna hittar man namn som Pablo Picasso, Marcel Proust, Henri Matisse och Franz Kafka. Under det tidiga

1900-talet dök begreppet postmodernism upp som en reaktion mot modernismen, och detta begrepp har alltsedan storhetstiden på 1960- och 1970-talen varit mer eller mindre tongivande inom det konstnärliga området. Inom arkitekturen fick postmodernismen ett starkt genomslag eftersom den så tydligt tog spjärn emot det gamla formspråket och på så sätt blev en tydlig markör i vår gemensamma byggda miljö.

Även inom konst och litteratur fick postmodernismen ett stort genomslag, men den direkta påverkan i människors vardagsliv kanske tog lite längre tid. Som med alla ismer refererar också dessa termer till ett mer eller mindre slutet system eller en stil. Det är inte heller så vanligt i dag att vem som helst diskuterar postmodernismen som stil under en fika eller en middagsbjudning.

  Begreppet fungerar alltså fortfarande som särskiljande och uteslutande — men mer om sådana distinktioner längre fram i boken. Sammanfattningsvis kan man säga att postmodernismen som stil och formspråk tidigt utmanade den rådande modernismen inom områden som konst, litteratur, fotografi och arkitektur.

Inom samhällsvetenskapen har det varit vanligt att skilja mellan begreppen modernitet och postmodernitet. Modernitet är ett begrepp som används för att beskriva en historisk epok.

Medan en historiker nog skulle påstå att moderniteten inföll i och med renässansen, så skulle exempelvis en sociolog använda begreppet för att beskriva den sociala och ekonomiska utvecklingen i Europa under senare delen av 1800-talet.

En etnolog som jag själv skulle hävda att i vissa samhällen och kulturer slog inte moderniteten igenom förrän långt in på 1900-talet.

Man kan betrakta modernitet som ett förhållningssätt och fokusera på hur samspelet mellan individ och samhälle tar sig uttryck. Att vara modern kan innebära att vara med sin tid, men moderniteten ger också utrymme för möjligheten att göra motstånd mot det moderna projektet. Man brukar tala om en kulturell friställning, ett brott med det traditionella samhället.

Om det traditionella "gamla" samhället erbjöd människor en plats i en tydlig hierarki som man föddes in i, kan man säga att moderniteten erbjöd en ny samhällsordning där tro och tradition ifrågasattes och ansågs spegla ett ålderdomligt och omodernt förhållningssätt.